A Agência Espacial Norte-Americana (NASA) conseguiu finalmente lançar esta noite o vaivém espacial Discovery, que levará sete astronautas até à Estação Espacial Internacional (ISS, sigla em inglês). Este lançamento tinha sido adiado na quarta-feira, quando foi detectada uma fuga de hidrogénio numa das válvulas do tanque de combustível externo do vaivém.O lançamento deu-se como previsto às 19h43 locais (23h43 em Lisboa) do Centro Espacial Kennedy na Florida.
As condições meteorológicas são encorajadoras, com 80 por cento de possibilidades de um tempo favorável.
“Fizemos tudo o que podíamos, ou seja, substituímos as peças (potencialmente suspeitas) e veremos se se trata, ou não, de um problema de alinhamento”, explicou Mike Moses, responsável pela equipa que organiza esta missão, em conferência de imprensa.
Antes do lançamento, Mike Moses, responsável pela equipa que organiza esta missão, garantiu que não existe perigo para a tripulação que seguirá no Discovery.
Uma equipa de engenheiros instalou novas válvulas, esperando que assim consigam resolver o problema que obrigou ao adiamento da primeira tentativa de lançamento, na quarta-feira.
Mas até agora, os técnicos ainda não conseguiram encontrar a causa exacta da fuga de hidrogénio.
“Fiquei um pouco surpreendido por não termos encontrado nada mais óbvio, porque era uma fuga significativa”, comentou ontem o director de lançamentos Mike Leinbach aos jornalistas.
O lançamento do vaivém esta noite implica uma redução na duração da missão de 14 para 13 dias e vai forçar a NASA a eliminar a quarta saída espacial que estava prevista. Mas, segundo Moses, isso não vai afectar os objectivos da missão.
O Discovery foi assim o primeiro vaivém espacial a ser lançado este ano. Permitirá entregar e instalar o quarto e último par de antenas solares na ISS. A estação terá então toda a potência eléctrica necessária para as experiências científicas dos laboratórios europeu Columbus e japonês Kobi, acrescentados à ISS em 2008. Além disso, a estação passará a poder duplicar o número de “hóspedes” permanentes, para um total de seis pessoas.
Ainda estão previstos nove voos até 30 de Setembro de 2010, data em que a frota de vaivéns norte-americanos entra para a reforma, para concluir a construção da ISS, efectuar uma última missão do telescópio espacial Hubble e realizar experiências científicas
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