Américo Vespúcio (1451-1512) foi um navegador italiano nascido em Florença. Em sua homenagem, as terras descobertas por Colombo foram denominadas América. Américo Vespúcio foi o navegador a constatar que as recém descobertas terras do Novo Mundo, constituíam um continente, e não faziam parte da Ásia como imaginou Colombo.
Américo Vespúcio adquiriu fama graças a uma série de documentos que dão margem a controvérsias. Na primeira série são mencionadas quatro viagens relatadas em carta, em italiano, datada de 4 de setembro de 1504, procedente de Lisboa, endereçada a Pier Soderini, magistrado supremo da República Florentina. Duas versões latinas desta mesma carta foram publicadas com os títulos de Quatuor Americi Vesputii Navigationes e Mundus Novus ou Epístola Alberici de Novo Mundo. A segunda série apresenta três cartas particulares remetidas para os Medicis.
Na primeira série de documentos são relatadas quatro viagens, na segunda série apenas duas viagens. Os historiadores concluíram que na verdade Américo Vespúcio fez somente duas viagens.
Américo Vespúcio (1451-1512) nasceu em Florença, na Itália, no dia 9 de março. Era o terceiro filho de Anastácio Vespúcio e Isabel Mimi. Educado por seu tio, Jorge Antônio Vespúcio, recebeu educação humanística. Estudou na Itália e na França, onde aprofundou-se no estudo de Geografia, Astronomia e Cosmografia.
A serviço dos Medicis foi para Sevilha, na Espanha, em 1491, trabalhar na gerencia de importante casa comercial, onde passou a auxiliar Juanoto Berardi no abastecimento de navios, e travou contato com Colomdo e outros navegantes. Em 1495, com a morte de Berardi, Vespúcio deixou Sevilha e foi em busca do desconhecido.
No dia 18 de maio de 1499, Vespúcio partiu de Cádiz, na expedição de Alonso de Hojeda com uma frota de quatro naus, destinadas a explorar as terras já descobertas por Colombo. Atravessaram o Atlântico e chegaram próximo à costa da atual Guiana Francesa.
Após uma desavença, Hojeda e Vespúcio se separam, cada um com duas naus. Hojeda seguiu para o norte e Vespúcio para o sul. Costeando o Brasil, descobriu o estuário do rio Amazonas e foi até o cabo de São Roque, onde inverteu a rota e chegou até a Venezuela. Os dois navegantes voltaram a se encontrar no Haiti e em junho de 1500 regressaram à Espanha.
Convencido até então de ter percorrido a península do extremo leste da Ásia descrita por Ptolomeu, Vespúcio conseguiu que o rei D. Manuel I de Portugal financiasse nova expedição em busca de uma passagem para os mares da China.
Nessa segunda viagem, de importância fundamental, o navegador italiano partiu de Lisboa no dia 13 de maio de 1501, chegou ao cabo Santo Agostinho em Pernambuco e no final do mesmo ano, desceu ao largo do litoral do Brasil, avistou a baía de Guanabara e ultrapassou o estuário do rio da Prata. Foi o primeiro navegador a alcançar e registrar a costa meridional da Patagônia. Em 1502 estava de volta à Portugal, convencido que havia percorrido a costa de um novo continente, pois seria impossível que a suposta península asiática se prolongasse de tal forma para o sul.
Em 1505 passou a servir à coroa espanhola. Em Sevilha assumiu o posto de piloto-mor da corte, ajudando na preparação de mapas oficias e rotas marítimas. Neste mesmo ano recebeu a cidadania espanhola.
Os diários de bordo e alguns mapas que fez do litoral por ele percorrido, desapareceram. Vespúcio morreu em Sevilha no dia 22 de fevereiro.
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