Físico-matemático norte-americano, nascido em New Haven, Connecticut, de grande influência no desenvolvimento da álgebra de vectores no espaço tridimensional e notável em eletromagnetismo e termodinâmica. Ph.D. em engenharia, em Yale (1863), o primeiro a ser conferido nos Estados Unidos, passou dois anos em Paris (1866-1867), um em Berlim (1867-1868) e outro em Heidelberg (1868-1869), estudando basicamente matemática e física, lendo os mestres europeus. Voltou aos EUA e tornou-se professor de física-matemática na Universidade de Yale (1871-1903). Publicou o estudo Método de representação geométrica das propriedades termodinâmicas das substâncias por meio de superfícies (1873) e seu famoso ensaio sobre o equilíbrio das substâncias heterogéneas (On the Equilibrium of Heterogeneous Substances (1876-1878), obra que fundou um novo ramo da Química, onde introduziu na termodinâmica os conceitos de variáveis extensivas, tais como a energia interna e a entropia, para a caracterização dos estados de equilíbrio de um sistema. Concebeu o enquadramento por essas variáveis de um espaço afim, conhecido como espaço de Gibbs.
Os seus estudos teóricos sobre Termodinâmica foram de suma importância para o desenvolvimento, em bases científicas, de estudos sobre o comportamento dos fluidos e a transferência de calor, em Vector analysis (1881).
Também estabeleceu a relação entre as variáveis intensivas que caracterizam um sistema, representada por uma equação diferencial, e as fórmulas que permitem determinar o valor da afinidade química nas reacções isotérmicas ou nas isobáricas, e desenvolveu a formulação teórica da física-química e conduziu pesquisas em óptica (Princípios elementares da mecânica estatística). Ganhou a medalha Copley (1901).
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