Os cientistas da NASA descobriram moléculas orgânicas essenciais à vida no segundo planeta quente e gasoso fora do sistema solar. O planeta, denominado HD 209458b, é maior do que Júpiter e orbita uma estrela semelhante ao Sol, a 150 anos-luz de distância da Terra, na constelação Pégaso. Apesar de não ser habitável, a existência destes elementos orgânicos podem indicar presença de vida.
'Este é o segundo planeta fora do nosso sistema solar onde foram descobertos água, metano e dióxido de carbono, potencialmente importantes para os processos biológicos em planetas habitáveis', referiu o investigador Mark Swain, do Laboratório de Propulsão a Jacto (JPL) da NASA. 'Detectar compostos orgânicos em dois exoplanetas leva-nos à ideia de que será possível encontrar planetas com moléculas que podem estar intimamente associadas à vida', referiu.
A descoberta só foi possível graças aos telescópios espaciais Hubble e Spitzer, que estudaram o exoplaneta HD 209458b através da técnica de espectroscopia, em que a luz recebida de um objecto é alterada pela presença dos elementos químicos presentes no planeta. Detectadas pela câmara de infravermelhos e pelo espectrómetro do telescópio Hubble, as moléculas foram posteriormente quantificadas pelos sensores do Spitzer.
'A abundância de metano encontrada poderá ser um indicador de que existe algo de especial sobre a formação deste planeta', concluiu Mark Swain.
APONTAMENTOS
OUTRO PLANETA
Esta descoberta procede outra ocorrida em Dezembro de 2008 que detectou a existência de dióxido de carbono noutro planeta, o HD 189733b.
COMPARAR
Os astrónomos vão desenvolver um processo de comparação das atmosferas dos dois planetas, tendo em conta as diferenças e as similaridades.
METANO
As quantidades de água e dióxido de carbono são similares em ambos os planetas mas o HD 209458b apresenta uma quantidade elevada de metano.
DISCURSO DIRECTO
'TRATA-SE DE MAIS UM PASSO NA BUSCA DA VIDA': Filipe Duarte Santos, Professor de Física da Univ. de Lisboa sobre a descoberta de moléculas orgânicas em exoplaneta
Correio da Manhã – Qual a importância da descoberta de moléculas orgânicas num planeta fora do Sistema Solar?
Filipe Duarte Santos – Há muitos anos foram identificados compostos de moléculas orgânicas no espaço entre as estrelas. Relativamente a um planeta extra-solar seria interessante a descoberta de ozono, juntamente com oxigénio molecular e água. Isso dar-nos-ia a esperança de que poderia existir ou vir a existir vida. Mas actualmente não há condições para obter essas informações.
– Porquê?
– Devido à dimensão de um planeta que está a cem ou mais anos-luz de distância. A luz tem uma velocidade de 300 mil quilómetros por segundo. É extremamente difícil ter o espectro, isto é, radiação electromagnética emitida pelo planeta.
– Que implicações poderá ter esta descoberta?
– Trata-se de mais um passo na busca de vida fora do sistema solar. Seria muito interessante se obtivéssemos a indicação da existência de vida fora do sistema solar. Aliás, é um dos objectivos deste esforço de identificação de planetas extra-solares.
– O facto de terem sido detectadas moléculas orgânicas poderá provar a existência de vida fora do planeta Terra?
– Não. Isso não significa que exista vida nesse planeta. São moléculas que se formam, mas que não testemunham a existência de vida.
– É provável que se venha a descobrir outros planetas com este composto orgânico?
– O que se está a procurar observar são planetas rochosos, com a dimensão da Terra. São, portanto, planetas pequenos, com uma densidade elevada e muito difíceis de observar. Há programas espaciais dirigidos para os encontrar. Mas é um caminho longo porque ainda não temos meios, nem tecnologia. Porém, no futuro, é possível que se descubra.
Joana Nogueira
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