Quando os primeiros agricultores, há 10 000 anos atrás, começaram a guardar para os anos seguintes as sementes das plantas que lhes pareciam mais produtivas, vigorosas, resistentes ou melhor adaptadas às condições locais, estavam de facto a procurar salvaguardar e incrementar as suas fontes energéticas.
Em boa verdade, poderia dizer-se que há Melhoramento desde que existe Agricultura.
Contudo, só no séc. passado com os estudos de G. Mendel sobre a hereditariedade foram estabelecidas as 1ªs bases científicas da Genética. E será já no inicio do séc. XX que estas importantes descobertas começam a ser utilizadas no melhoramento de plantas cultivadas.
Nos anos seguintes a evolução foi muito rápida. Na década de 30 quebram-se as barreiras da Espécie. O triticale, resultado do cruzamento do trigo com o centeio, é hoje uma cultura comum. A produtividade do milho passou de 1t/ha para mais de 10 em pouco mais de 50 anos. Situação semelhante ocorreu com a generalidade das culturas agrícolas, com a contribuição importantíssima do Melhoramento.
O essencial do processo, pese embora a natural evolução de muitas técnicas, continua, contudo, assente no cruzamento entre dois indivíduos(ou populações) préviamente seleccionados, com o objectivo de fixar na respectiva descendência características identificadas como desejáveis nos progenitores. O que nem sempre ocorre, dificuldade agravada por vezes com o facto de algumas características pretendidas serem, por esta via, indissociáveis de outras absolutamente não desejadas.
Sendo uma técnica ainda hoje imprescindível, do Melhoramento dito tradicionais não podemos esperar os avanços espectaculares que já protagonizou no passado. A Engenharia Genética, no âmbito mais vasto da moderna Biotecnologia, pode ter aqui um papel fundamental, pelo extraordinário potencial que encerra.
1. Tendo em conta as previsões dos valores a alcançar pela população mundial em 2050, qual o papel que a Engenharia Genética, no âmbito mais vasto da moderna Biotecnologia, pode ter na resolução deste problema (referir as contribuições desta para uma agricultura sustentável).
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