A sequenciação completa do genoma (totalidade de bases de ADN, molécula que contém o código da hereditariedade) dos parentes humanos desaparecidos da Terra há 30 mil anos é uma das notícias mais esperadas para este ano. Embalados pelo genoma quase recuperado do mamute dos gelos siberianos, os cientistas voltam-se agora para as ossadas do homem de Neanderthal com vista a reconstituir o genoma deste hominídeo.No entanto, para Eugénia Cunha, antropóloga da Universidade de Coimbra, as condições de preservação são muito diferentes. "O gelo dá uma maior garantia de preservação do ADN do que o de um fóssil de Neanderthal como o que foi descoberto em 2006 na Croácia, cujo material genético está a ser analisado".
Na realidade, o feito só pôde ser obtido graças a avanços recentes nas técnicas de leitura de ADN, que ao longo dos últimos 15 anos transformaram a decifração de genomas de missão hercúlea e milionária num procedimento quase banal de processamento de dados.
As amostras de ADN do mamute estavam fortemente degradadas, tiradas do pêlo de indivíduos que morreram há cerca de 20 mil anos e foram preservados no gelo. Mas, tomando por base o genoma do elefante africano, um parente próximo, os cientistas vão concluir a tarefa.
Agora, o grande objectivo dos investigadores é sequenciar o genoma do Neanderthal dentro de dois anos.
Para ressuscitar um mamute há uma série de formidáveis obstáculos a ultrapassar que a genética actual ainda não pode resolver. Mas são puramente técnicos e que serão resolvidos mais tarde ou mais cedo. E o que dizer de um homem de Neanderthal? "Não somos apenas genoma. Ainda falta um bom bocado para lá chegar", afirma Eugénia Cunha.
O genoma em estudo do Homem de Neanderthal revelou que na Europa viveram muito poucos indivíduos, o que facilitou a sua extinção.
Ao analisar os restos fósseis procedentes da Roménia, Portugal e República Checa, foram detectadas características tanto do homem de Neanderthal como do homem moderno, o que indica um possível cruzamento entre ambas as espécies depois de uma coexistência por cerca de 100 mil anos.
Este hominídeo, que povoou a Europa entre 170 mil e 30 mil anos poderá ter-se extinguido não subitamente: a sua população terá decrescido paulatinamente, misturando-se com o Homo Sapiens (menos forte, mas com um cérebro mais desenvolvido) cultural e sexualmente. Os últimos neandertais poderão ter vivido na Península Ibérica.
Comparando com o homem moderno, os neandertais eram mais robustos e possuíam feições morfológicas distintas, especialmente no crânio.
Os neandertais eram muito hábeis na fabricação de utensílios para a caça e de ferramentas. Várias pesquisas apontam para que possam ter sido caçadores sofisticados, mostrando que possuíam um total controlo dos materiais que encontravam na natureza e do local em que viviam.
Dos vários utensílios criados destacam-se artefactos elaborados sobre lascas, semelhantes a lâminas regulares e outros com entalhes, laterais e denticulados.
O milhão de bases já sequenciadas permite afirmar que a semelhança com o genoma do homem moderno é de 99,5% (99% com o do chimpanzé).
A descoberta do gene FOXP2 no genoma do homem de Neanderthal sugere que estes seres tinham a faculdade de falar.
Mais fortes do que o Homo Sapiens, os neandertais dominaram a Europa glacial durante cerca de 200 mil anos.
Mário Gil
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